Inovasyon, Sabancı Üniversitesi’nin kuruluşundan beri en önem verdiği konulardan biri olmuştur. Türkiye’de yenilikçi projelerin geliştirilmesi ve uygulanması için siyasi yetkililerle kamu kuruluşları arasındaki diyaloğu geliştirerek, Türkiye’de yenilikçi projelerin geliştirilmesi için özel sektör, üniversite ve sivil toplum kuruluşları arasında işbirliği kurmayı hedefleyen Ulusal Inovasyon Girişimi’nin (UİG) kurucu güçlerinden biri de Sabancı Üniversitesi’dir.

Sabancı Üniversitesi bünyesinde, STK’lar ve diğer üniversitelerle işbirliği içinde çalışan forum ve merkezler bulunmaktadır. Bunların önde gelenlerinden biri de TÜSİAD-Sabancı Üniversitesi Rekabet Forumu (REF)’dur. REF, Türk Sanayicileri ve İşadamları Derneği (TÜSİAD) ve Sabancı Üniversitesi ortak girişimleri ile kurulmuş bir araştırma merkezidir. Amacı, genel olarak küreselleşme, özel olarak da Avrupa Birliği ile bütünleşme sürecinde uluslararası piyasalarda Türk özel sektörünün kalıcı bir pazar payı elde edebilmesi için gerekli rekabet gücü, inovasyon ve teknoloji yönetimi ile kıyaslama çalışmalarını yapmaktır.